Au Canada et aux États-Unis, une shortline (« ligne courte ») est une petite compagnie qui exploite des lignes locales, non rentables pour de plus grosses compagnies de chemin de fer. Elles possèdent souvent avec du matériel un peu ancien.
Les shortlines peuvent être dédiées à un type de trafic entre deux industries, à la desserte finale de wagons isolés provenant de compagnies plus importantes ou à l’exploitation de trains touristiques.
Certains shortlines peuvent exploiter de quelques miles de lignes, parfois éparses ; d’autres sont organisées autour d’un ensemble lignes cohérentes, dont elles sont parfois propriétaires, et qui peuvent faire plusieurs centaines de kilomètres de long (ce qui peut être court à l’échelle américaine).
Elles représentent 30% des lignes ferroviaires aux USA et gèrent 25% du trafic de fret ferroviaire américain.
Certaines shortlines sont regroupées sous une holding, une des plus importantes est le Genesee & Wyoming.
Le Strasburg Rail Road (Pensylvanie) exploite un train touristique et assure une desserte terminale de wagons isolés, parfois tractés par des locomotives à vapeur.