Le Strasburg Rail Road (reporting mark : SRC) est le plus ancien chemin de fer des États-Unis encore en activité. La compagnie a été fondée en 1832 et doit sa longue survie au fait que cette petite ligne est devenue un des premiers chemins de fer touristiques des USA dans les années 1950.

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La ligne est très courte : 4,5 miles, soit un peu plus de 7 kilomètres et est entièrement exploitée avec des locomotives à vapeur. Elle part de Strasburg pour filer plein est en montant légèrement. La ligne rejoint la halte de Cherry Hill, où une ferme pédagogique a pris ses quartiers, passe l’évitement de Groff’s Grove, puis descend vers Paradise pour atteindre le lieu-dit Leaman Place, l’interchange avec le monde extérieur. C’est très court, mais le voyage comprend la possibilité de descendre à Cherry Hill, à Carpenters ou à Leaman Place pour y prendre des photos, puis de remonter dans un autre train pour finir le voyage.

À Leaman Place, les amateurs de trains ne sont pas déçus. Non seulement les trains du SRC manœuvrent pour repartir vers Strasburg, mais en plus, c’est un « spot » pour les railfans. En effet, le Keystone corridor est une ligne à fort trafic (sous caténaires !) reliant Philadelphie à Harrisburg. Elle est exploitée par l’Amtrak pour le trafic voyageurs, ainsi que par le Norfolk Southern pour le fret.

L’exploitation touristique est un succès, le SRC annonçant 300 000 voyageurs par an dans ses années pré-Covid. Les passagers sont transportés dans du matériel ancien restauré, incluant parfois une voiture restaurant.

La ligne du SRC est toujours connecté au grand maillage ferroviaire d’Amérique du nord via Leaman Place. Par conséquent, la compagnie touristique s’est diversifiée il y a quelques années en proposant une team track moderne et quelques installation de déchargement à Strasburg. Des trains de fret commerciaux traversent la campagne. Et il arrive même que ce soit avec une locomotive à vapeur en tête (et un caboose ou une voiture en queue) ! Les railfans apprécient en particulier le bas de la rampe de Cherry Hill, où les locomotives s’époumonent à faire grimper des trains de plusieurs centaines tonnes !

Que trouve-t-on à Strasburg ?

Le très gros atout du Strasburg Rail Road sont ses locomotives à vapeur : Great Western n°90, Canadian National n°89, Norfolk & Western n° 475, Canadian National n°7312 (exploitée sous le numéro 31) et la Canadian Pacific n°972 (en pièces détachées). La locomotive Brooklyn Eastern District Terminal n°15 a elle été reconstruite à l’effigie du personnage principal Thomas et ses amis. Deux machines à voie de 15 pieds et datant du début du XX^e siècle, complètent le parc. Un diesel type SW8, le n°8618, complète le parc et sert aux manœuvre de fret hors saison.

Vingt voitures en bois permettent de transporter les passagers, incluant des coach, salon, office et restaurant. Il s’agit de la plus large flotte de voitures en bois d’origine préservée aux USA.

Strasburg héberge également le Railroad Museum of Pennsylvania, qui est connecté aux voies du SRC. Ce musée abrite plus de 100 locomotives et voitures, incluant des pièces rares. À une courte distance, le musée du train de collection (le National Toy Train Collector’s Museum) ainsi qu’un grand réseau de chemin de fer miniature (le Choo Choo Barn) complètent l’offre touristique.

Difficile d’ignorer un passage par Strasburg quand on visite la Pennsylvanie !

En modélisme

Reproduire le SRC serait tout à fait faisable, car les machines qu’il héberge sont très populaires en miniature. Le choix de la période à reproduire est tout aussi large !

Il est possible de reproduire les éléments clés (LDE) de la ligne : Strasburg, Groff’s Grove, Cherry Hill et Leaman Place. Ce dernier lieu sert de coulisse avec une évocation de la grande ligne (éventuellement non fonctionnelle), où les wagons sont échangés (interchange). Et vu que de tout temps les locomotives à vapeur côtoient les chariots des amish, il est possible de d’avoir un réseau « voyage dans le temps » qu’importe l’époque choisie.

La période d’avant 1958 est celle d’une petite ligne rurale, vivant des trafics agricoles et recevant des produits manufacturés. Les locomotives sont de seconde main ou très exotiques (un peu de scratchbuilt est à prévoir pour certaines), et la vitesse est bien réduite. On comptera pas mal de box-cars venant d’un peu partout.

La période post-1958 est celle du tourisme : des locomotives et voitures juste retirées de l’inventaire de plus grands réseaux commencent à devenir la norme sur ce chemin de fer en renouveau. C’est paradoxalement la période la moins intéressante, même si elle peut séduire les modéliste collectionneurs qui souhaitent faire rouler leur parc. Une petite exploitation de fret existe encore vers un moulin local.

La période actuelle est pour moi la plus intéressante, car elle remet au goût du jour une véritable exploitation pour les marchandises, conjuguée à celle des trains touristiques suivant un horaire. Une partie de la gare de Strasbourg a été réaménagée pour accueillir les wagons destinés à des entreprises locales : tank cars, box cars, hooper cars, centrerbeam... Et parfois la visite de trains préservés prestigieux permet d’ajouter un peu de couleur à l’affaire !

Mais c’est surtout l’inspiration qui prévaut ! Si vous avez une large collection de locomotives à vapeur, vous pouvez créer votre ligne-musée sur l’exemple du SRC, en y ajoutant tout l’intérêt de l’exploitation des trains de fret. Une occasion à ne pas manquer !